Jóvenes y mercado de trabajo

Por Stefano Farné¹ & Andrés Escobar

Al hablar de jóvenes y mercado de trabajo lo primero que hay que resaltar es la potencial oferta de trabajo que ellos representan. De hecho, según las encuestas de hogares del DANE, en Colombia el número de personas entre 15 y 28 años que potencialmente podrían trabajar está disminuyendo mes tras mes desde 2021. En cinco años hemos pasado de 11 millones 447 mil jóvenes residentes en el país a 11 millones 123 mil. Las pérdidas han sido de 324 mil personas, de las cuales 209 mil eran mujeres y 115 mil hombres.

Evidentemente, esta evolución demográfica ha disminuido la presión de la población joven sobre el mercado de trabajo. De forma tal que ha sido suficiente un modesto crecimiento de su empleo -del orden del 1,8 % promedio anual- para mejorar sustancialmente los principales indicadores del mercado laboral juvenil. Entre 2021 y 2025 la tasa de ocupación subió 4,4 puntos porcentuales y la tasa de desempleo disminuyó 6,6.

No obstante, estos indicadores siguen considerablemente por debajo del promedio nacional. Mientras la tasa de ocupación total en 2025 (promedio enero-septiembre) fue de 58,2%, la relativa a los jóvenes fue de 46,2%. Asimismo, el desempleo afectó al 9,3% de los activos totales y el 15,7% de los activos jóvenes. Además, durante los últimos cinco años los jóvenes no recortaron distancias respecto al resto de la población ocupada y la baja de la tasa de desempleo en buena medida fue provocada por los retiros de la fuerza laboral fundamentalmente por razones de estudios.

De hecho, los jóvenes participan menos que los adultos en el mercado de trabajo principalmente porque estudian. Lo hace el 30% de los jóvenes de ambos sexos. Además, un 20% de las mujeres jóvenes se dedica a los oficios del hogar, lo cual contrasta con apenas el 2,6% de los hombres.

Las dificultades que encuentran los jóvenes en el mercado de trabajo tienen varios orígenes. La falta de experiencia laboral es la que resalta de todas las encuestas a los interesados. Los jóvenes sostienen que los años de experiencia exigidos por las empresas son incompatibles con el hecho de que ellos acaban de salir del sistema educativo. Empero, puede también haber una desconexión entre las competencias laborales que detentan los jóvenes al salir del sistema educativo-formativo y las que requieren las empresas. Los jóvenes, además, se caracterizan por altos niveles de movilidad laboral, lo cual es causa de una mayor tasa de desempleo. Finalmente, los jóvenes pueden tener salarios de reserva altos. Esto les permite efectuar una búsqueda más cuidadosa de los empleos disponibles y de mejorar el proceso de emparejamiento con sus preferencias, pero al mismo tiempo los relega a periodos de desempleo más largos. Por el lado de las empresas los jóvenes pueden ser vistos como trabajadores de productividad desconocida y por tanto necesitan de incentivos iniciales para proceder a su contratación.

Por encima de estas dificultades que comparten todos los jóvenes, existe una brecha de género que con la recuperación del mercado del trabajo se ha venido reduciendo entre 2021 y 2025, pero que sigue favoreciendo a los hombres con un amplio margen. Así, en 2025, la tasa de ocupación de los hombres jóvenes era de 54,8%, mientras que la de las mujeres era de solo 37,4%; y la tasa de desempleo era de 12,6% y 19,9%, respectivamente.

¿En qué trabajan los jóvenes?

Se ocupan principalmente como asalariados en empresas del sector privado

El 57% de los ocupados entre 15 y 28 años trabaja como asalariados en empresas del sector privado, un porcentaje muy superior al de los ocupados de todas las edades que es de 44%. El 32% se desempeña como cuenta propia (41% en el caso de los ocupados totales), el 4% como jornaleros y el 3% como trabajadores sin remuneración. Muy pocos son empresarios (0,7%) o trabajadores del sector público (1,1%).

Muchos se desempeñan en el comercio y la agricultura

Los sectores que más emplean mano de obra joven son el comercio, con un 19% del total, la agricultura, con casi un 15%, la industria con un 11% y la hostelería con un 10%. En especial, en hoteles y restaurantes los jóvenes están sobrerrepresentados respecto al resto de la población trabajadora, pero subrepresentados en la administración pública.

Casi un 60% de los jóvenes son trabajadores informales

El 57,5% de los jóvenes entre 15 y 28 años es informal -trabaja sin cotizar al sistema pensional-. Un porcentaje mayor de lo que se registra para los ocupados en edad adulta -52,4%-, pero mucho inferior al porcentaje de ocupados informales mayores de 65 años -79,3%-.

El 90% de los jóvenes gana menos de dos salarios mínimos mensuales

1. Observatorio del Mercado de Trabajo y la Seguridad Social, Universidad Externado de Colombia. ↩︎