El auge de los trabajadores por cuenta propia

Por: Stefano Farné¹ & Andrés Escobar

El hecho más destacado que ha caracterizado el mercado de trabajo colombiano en los primeros meses del año 2025 es, sin duda alguna, el considerable aumento del empleo por cuenta propia.

Entre enero y abril de 2025, mientras la ocupación nacional creció a una tasa interanual promedio de 4%, el empleo por cuenta propia lo hizo a una de 6,7%. Asimismo, el cuentapropismo creció mucho más rápidamente entre los hombres -8,1% promedio en los cuatro meses- que entre las mujeres -4,3%-.

Curiosamente, el empleo de los cuenta propia hombres ha sido impulsado por una mayor participación de los “amos de casa”. En promedio, en cada uno de los cuatro primeros meses del año, casi 100.000 hombres dejaron los oficios del hogar para integrarse a la fuerza de trabajo. En el caso de las mujeres fueron apenas 3 mil personas mensuales.

Los cuenta propia son una categoría ocupacional con alta informalidad, superior al 80 %². Esta, sin embargo, presenta una lenta, pero clara tendencia a disminuir. Ha pasado de representar el 87,9 % de los cuenta propia totales en 2021 al 84,3 % en los primeros meses de 2025. De hecho, durante los primeros cuatro meses del año los cuenta propia formales crecieron al 11,2% mientras que los informales lo hicieron al 5,9%. Hoy en día, los primeros son poco más de 1 millón 500 y los segundos superan los 8 millones 200 mil.

Caracterización laboral de los cuenta propia

Los cuenta propia no pueden ser analizados en su conjunto. De hecho, existen grandes diferencias entre los que cotizan al sistema de seguridad social, y que por tanto son formales, y los que no.

Una primordial diferencia radica en el nivel educativo. Este es muy alto en el caso de los cuenta propia formales: el 67% de ellos tiene educación terciaria (técnico, tecnólogo, universitario o postgraduado). Por el contrario, la gran mayoría de los cuenta propia informales, el 86%, apenas ha conseguido como máximo un diploma de educación secundaria.

Las actividades que desarrollan los cuenta propia formales se concentran en la administración pública, educación y salud con un 34,5% y las actividades profesionales, científicas y técnicas con un 15,2%. Otros sectores importantes son el comercio (11,9%), el transporte (11,3%) y el artístico y de entretenimiento (6,3%). Los demás sectores tienen participaciones menores (ver Cuadro 1). En el caso de los cuenta propia informales el sector de mayor peso ocupacional es el agrícola, con un 22,7%. Son también importantes el comercio (19,6%), el transporte (12%), las actividades artísticas y de entretenimiento (8,8%) y la industria manufacturera (8,5%). Las actividades profesionales, científicas y técnicas, la construcción y la hostelería participan con el 8%, 7,6% y 7,2%, respectivamente. Los demás sectores tienen participaciones marginales.

Cuadro 1
Cuenta propia formales e informales según rama de actividad. Promedio enero-abril 2025

Rama de Actividad	Formales	Informales
Agricultura	2,2%	22,7%
Suministro de electricidad, gas agua	1,4%	2,6%
Industrias manufactureras	5,1%	8,5%
Construcción	4,3%	7,6%
Comercio y reparación	11,9%	19,6%
Hosteleria	1,9%	7,2%
Transporte y almacenamiento	11,3%	12,0%
Información y comunicaciones	2,5%	0,4%
Actividades financieras	1,4%	0,4%
Actividades inmobiliarias	1,6%	0,3%
Actividades profesionales, científicas y técnicas	15,2%	8,0%
Administración pública, educación y salud	34,5%	2,0%
Actividades artísticas, entretenimiento	6,3%	8,8%
Actividades de los hogares empleadores	0,4%	0,0%
Total cotizantes	100,0%	100,0%

Poco más de 282 mil cuenta propia declararon no haber recibido ingresos de su trabajo; la gran mayoría -el 90%- eran informales. Entre estos últimos el 48% gana hasta medio salario mínimo y el 80% hasta un salario mínimo. Las remuneraciones de los cuenta propia formales son más altas y se concentran entre uno y tres salarios mínimos (el 60,5%).   

 Solo el 18,4 % de los cuenta propia trabaja en locales fijos o en oficinas. El 35,2% lo hace en viviendas, el 20,5 % en el campo, el 22,8 % no tiene un lugar fijo en el cual trabajar -lo hace en la calle, de puerta a puerta o en un vehículo- y para el restante 3 % el lugar de trabajo es una caseta, una mina o una obra en construcción. A su turno, muy pocos cuenta propia formales trabajan en el campo (2,6%), mientras que muchos, el 45%, lo hacen en locales fijos o en oficinas.

¿Por cuál razón casi unos nueve millones de individuos en Colombia trabajan como cuenta propia? Muchos porque fueron despedidos y no encontraron trabajo como asalariados (38,7%). Asimismo, hay muchos trabajadores por cuenta propia que valoran en su trabajo la mayor independencia (31%), la mayor flexibilidad del horario de trabajo (8,9%) y el hecho de desempeñarse en un negocio familiar (5,2%). Existe también cierto número de ellos que se autoselecciona, al considerar que su edad y estudios les permiten solo trabajar como independientes, el 4,5% y 5,5% respectivamente.

Al comentar lo que se ha constatado hasta ahora sobre el empleo de los cuentapropistas sorprenden los resultados del Cuadro 2. Este muestra cuántos de los cuenta propia, si pudieran escoger, aceptarían un empleo asalariado igualmente remunerado.  El 40,7% de los formales lo haría, pero, muchos menos, solo el 29,7% de los informales se cambiaría. Esto a pesar de que sus condiciones ocupacionales y de ingresos son muchos menos favorables.

Cuadro 2
Trabajadores cuenta propia y decisión de aceptar un empleo asalariado. Promedio enero-abril 2025

¿Por decisión propia? ¿U obligados por las circunstancias?

Suele debatirse si la condición de trabajador por cuenta propia responde a una decisión voluntaria o más bien a una necesidad provocada por la falta de oportunidades de empleo. De hecho, como hemos visto, las condiciones laborales de la mayoría de los trabajadores por cuenta propia no son envidiables, lo cual puede hacer la actividad independiente menos anhelada. Por otro lado, algunos trabajadores pueden considerar que las desventajas de ser independiente se compensan por otros aspectos que caracterizan el trabajo por cuenta propia, en especial la posibilidad de concretar una iniciativa empresarial propia o gozar de una mayor flexibilidad y autonomía en el desarrollo de sus actividades.

En principio, parecería que en Colombia la mayoría de los trabajadores por cuenta propia -casi un 70% de ellos- lo hacen por decisión propia y no por falta de alternativas de ocupación, aunque sus empleos sean de menor calidad.

---

1. Observatorio del Mercado de Trabajo y la Seguridad Social, Universidad Externado de Colombia. ↩︎
2. Aquí definimos como informales los cuenta propia que no cotizan a pensión. Toda información hace referencia al promedio de los primeros cuatro meses del año. ↩︎